El río Pilcomayo es uno de los sistemas hídricos más dinámicos de Sudamérica. Atraviesa territorios de Bolivia, Paraguay y Argentina, y su cauce variado ha dado forma a comunidades, economías y conflictos a lo largo de siglos. En los últimos años, diversas publicaciones y estudios han abordado su dinámica hidrológica, la variabilidad de su caudal, los impactos ambientales y los conflictos en torno a su uso. Este texto revisa algo de la información disponible en bibliotecas y en línea sobre el Pilcomayo, contrastando diversas perspectivas y revisando fuentes académicas y técnicas recientes.  

Variabilidad Hidrológica y Sedimentación

El Pilcomayo experimenta cambios drásticos en su caudal según la estación. En la época seca, su flujo se reduce hasta formar pequeños hilos de agua en ciertos tramos, afectando la fauna acuática y la disponibilidad de recursos para las comunidades ribereñas. Durante la temporada de lluvias, el río se transforma: su caudal aumenta exponencialmente, inundando tierras, alimentando humedales y arrastrando millones de toneladas de sedimentos. Se estima que transporta anualmente entre 100 y 150 millones de toneladas de sedimentos, modificando su cauce y generando nuevos brazos y bañados en la región chaqueña (Pilcomayo.net).

Investigaciones hidrológicas han demostrado que la sedimentación acumulada en el lecho del río puede llegar a alterar la dirección del flujo de sus aguas, un fenómeno que ha tenido repercusiones directas en la disponibilidad del recurso para comunidades y ecosistemas (Comisión Trinacional del Pilcomayo, 1997).

Calidad del Agua y perspectivas sobre la contaminación

El debate sobre la calidad del agua del Pilcomayo está marcado por diversas posturas. Estudios científicos han mostrado que la presencia de metales pesados en ciertos tramos del río varía según la temporada y la geografía. Investigaciones del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) han detectado fluctuaciones en la concentración de plomo y cadmio, que tienden a reducirse en la temporada de lluvias cuando las aguas aumentan su caudal y dispersan las partículas contaminantes (Horizon IRD).

Sin embargo, más allá de la contaminación minera, existen otros factores que influyen en la calidad del agua: el aporte de sedimentos, la actividad agropecuaria y las dinámicas de los bañados en la región chaqueña. La percepción de contaminación ha sido utilizada en algunos contextos políticos para justificar restricciones en la pesca y la explotación de los recursos del río, lo que ha generado tensiones entre las comunidades locales y las autoridades estatales.

El Proyecto Pantalón y la gestión binacional

Desde hace décadas, Argentina y Paraguay han buscado gestionar el flujo del Pilcomayo con intervenciones estructurales. Una de las más controvertidas ha sido el Proyecto Pantalón, un sistema de canales construido para desviar el agua y evitar su pérdida en bañados dispersos. Si bien la intención era mejorar el control del caudal, la distribución del recurso ha favorecido a Argentina, dejando a muchas comunidades paraguayas con acceso limitado al agua, especialmente en los meses de sequía. En algunos años, más del 70% del caudal ha sido desviado hacia el territorio argentino, generando disputas entre sectores políticos y comunidades ribereñas (BBC).

Dependencia de las comunidades indígenas

Para muchas comunidades indígenas del Chaco, el Pilcomayo no es solo una fuente de agua, sino también el eje de su economía y cultura. Los pueblos Weenhayek, Tapiete y Qom han desarrollado una relación de subsistencia con el río, organizando asentamientos temporales en sus orillas durante la temporada de pesca. En estos campamentos, que pueden durar semanas o meses, las familias capturan grandes cantidades de sábalo, base de su dieta y comercio.

La pesca ha sido cada vez más incierta en las últimas décadas. La variabilidad del caudal, las restricciones impuestas por normativas ambientales y los cambios en la distribución de las aguas han reducido hasta en un 50% las capturas en ciertos periodos de bajante extrema (SEDICI UNLP).

Revisión bibliográfica y textos disponibles

Además de las fuentes en línea, existen documentos académicos importantes para comprender la historia y gestión del Pilcomayo. Entre ellos, se destacan:

• Tesis de Antoine Rousseau: Un estudio exhaustivo sobre la colonización y el impacto social y ambiental en la región del río Pilcomayo desde 1882 hasta mediados del siglo XX. Analiza la interacción entre la población local y el territorio, así como las disputas por el uso del agua a lo largo del tiempo. Se resalta la manera en que la geografía cambiante del río influyó en la organización política y social del Chaco.
• Libro sobre la gestión del Pilcomayo (Comisión Trinacional): Publicación técnica que analiza la planificación y manejo del río, abordando temas como sedimentación, calidad del agua y la distribución desigual del caudal entre los países ribereños. Contiene datos hidrometeorológicos históricos y modelos de gestión para mejorar el aprovechamiento del recurso hídrico. Se destaca que, en las últimas décadas, el caudal medio anual del Pilcomayo ha oscilado entre 100 y 400 m³/s, dependiendo de las lluvias y las modificaciones en su curso natural.
  
  
• “A orillas del Pilcomayo” de Yann le Polain: Un estudio basado en entrevistas con residentes de la cuenca paraguaya, que documenta la historia del uso del suelo, las dinámicas fronterizas y los cambios en los modos de vida de las comunidades indígenas y criollas. Analiza cómo la frontera entre Paraguay y Argentina ha modelado la ocupación del territorio y la economía local.

Auntes finales

El río Pilcomayo en la región chaqueña es un sistema en constante transformación. Sus cambios estacionales impactan la vida de miles de personas, desde comunidades indígenas hasta productores agropecuarios y gobiernos locales. La revisión de textos disponibles en la red y documentos clave revela que la sedimentación, la calidad del agua y la gestión binacional son los principales puntos de tensión en su manejo. Frente a estos desafíos, la participación de las comunidades ribereñas y la toma de decisiones basadas en evidencia científica serán fundamentales para garantizar la sostenibilidad del río en el futuro.

Bibliografía

• Pilcomayo.net. “Libro del Río Pilcomayo”. Disponible en: Pilcomayo.net.
• Horizon IRD. “Análisis de calidad del agua en el Pilcomayo”. Disponible en: Horizon IRD.
• BBC Mundo. “Conflictos en la gestión del agua en el Pilcomayo”. Disponible en: BBC.
• SEDICI UNLP. “Estudios antropológicos sobre comunidades ribereñas”. Disponible en: SEDICI UNLP.
• Yann le Polain. A orillas del Pilcomayo. Universidad McGill, 2024.
• Rousseau, Antoine. Coloniser la région du río Pilcomayo. Tesis doctoral, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, 2024.
• Comisión Trinacional del Pilcomayo. Plan Maestro de la Cuenca del Río Pilcomayo. Publicación técnica, 1997.